Муамар бен Мухаммед Абу Меньяр Абдель Салям бен Хамид аль-Каддафи родился, по разным данным, в 1940, 1942 или 1944 году в бедуинской семье, принадлежавшей к племени аль-каддафа, которая кочевала в районе ливийского города Сирт.
Посещал среднюю школу в городе Себха, где создал молодежную подпольную организацию.
В 1961 году организовал демонстрацию в поддержку алжирской революции, был арестован. Получил высшее образование на историческом факультете Ливийского университета в г. Бенгази.
В 1963 году поступил в военный колледж в Бенгази (окончил его в 1965 году).
В 1964 году участвовал в создании Организации свободных офицеров юнионистов-социалистов (ОСОЮС).
1 сентября 1969 года возглавил вооруженное восстание ОСОЮС, закончившееся смещением короля Идриса I, и пришел к власти - стал командующим вооруженными силами и председателем высшего органа власти - Совета Революционного Командования (СРК).
В 1977 году после упразднения СРК избирается председателем высшего органа власти - Всеобщего Народного К