И-16 был разработан в начале 1930-х годов КБ Поликарпова. В самолете были использованы радиальные поршневые двигатели, что придавало ему соответствующую «пухлую» форму и создавало высокое сопротивление, не позволявшее перешагнуть по скорости рубеж в 500 км/ч. Самолет имел проблемы с управляемостью, вызванные задней центровкой, полученной вследствие размещения оборудования и брони за кабиной пилота. За счет этого не могло быть и речи о полете на И-16 с отпущенной ручкой управления - пилот всегда пребывал в напряжении, что также сказывалось на боевой эффективности самолета.

Несмотря на многие проблемы, в воздушном бою на высоте 3000 метров И-16 был способен эффективно противостоять ранним моделям , слегка выигрывая у последнего в горизонтальных маневрах, но проигрывая в скорости и на вертикальных маневрах. К началу Великой Отечественной войны И-16 составлял 2/3 всей истребительной авиации Советских ВВС. С этих самолетов начинали множество известных советских летчиков. Всего было выпущено более десяти ты